Reakcja przebiegała w obecności światła, które powoduje rozbicie cząsteczki chloru na atomy chloru, które są rodnikami (mają niesparowany elektron, ponieważ atom chloru ma nieparzystą liczbę elektronów):

(kropka symbolizuje niesparowany elektron).

Omawiana reakcja jest reakcją substytucji o mechanizmie rodnikowym. Wolne rodniki są nietrwałe, bo z powodu obecności pojedynczych elektronów bardzo łatwo i szybko podlegają dalszym przemianom.