Aminokwasy zawierają 2 grupy funkcyjne: grupę karboksylową –COOH i grupę aminową – NH₂. W roztworze wodnym mogą występować w postaci kationu, anionu lub jonu obojnaczego. Jon obojnaczy występuje w roztworze, w którym pH jest równe punktowi izoelektrycznemu pI aminokwasu. W zależności od środowiska równowaga przedstawionej w informacji wprowadzającej reakcji może być przesunięta w stronę powstawania kationu lub anionu. O kierunku zmian równowagi decyduje pH roztworu. W środowisku kwasowym aminokwas zachowuje się jak zasada, a w środowisku zasadowym jak kwas.